GyazoやCosense、Helpfeelを発明し、現在はテクニカルフェローとして、
技術面からプロダクトの発展を支えるのが増井俊之です。
シャープ社やソニーの研究所、産総研、米Apple社などで活躍した後、
慶應義塾大学環境情報学部で教授を務めました。


増井のこれまでの歩みや実績、そして研究者として大切にしている考えについて聞きました。

──米Apple社で、iPhoneの日本語入力システム開発に携わったときのエピソードをお聞かせください。

2006年の春、スティーブ・ジョブズの秘書から突然電話がかかってきて、「ちょっとアメリカのApple社に遊びに来ないか?」と言われました。目的はよくわからなかったのですが、面白そうなので行ってみました。

Appleではいろいろ見学させてもらったのですが、日程の最後で何故かスティーブ・ジョブズが出てきて「それじゃいつ来る?」みたいに言われました。ここではじめて面接のために呼んだのだということがわかりました。このときは、何をするのかなどは全然教えてもらえませんでした。このように最初からすべてを明かさずに交渉事を進めるのは、ジョブズ流の誘い方らしいですね。


いろいろ調べた後で、「なんか良くわからないけど、せっかくジョブズに誘われたのだから行ってみようか」と決心して2006年10月に渡米しました。iPhoneという新しい携帯端末の日本語入力システムの開発の話だとわかったのは入社してからです。


その後、2006〜2007年にかけて2年弱ほどAppleに在籍し、日本語入力システム（フリック入力）の開発に携わりました。華々しいストーリーのように聞こえるかもしれませんが、実際はかなり苦労の連続でした。日本語入力システムを開発しているにもかかわらず、iPhoneのデザイナーが日本語を話せないアメリカ人だったのです。デザイナーの案を却下する理由を説明して、理解してもらうことに骨が折れました。それに、声の大きい人の意見が通りやすいという雰囲気もあったのです。

ベストな入力方法を決める難しさも感じました。いろんなプロトタイプを作ったのですが、結果として、評判が良かったフリック入力が採用され現在も使われています。しかしこれはまだまだ「ベストな方法」ではないと思っています。未だに、何がベストなのかはわかりません。早く楽に入力できるだけでなく、「楽しい」や「好き」だと感じることも、ベストである要因になると思うからです。

ちなみに、シリコンバレーで起業した洛西さんと再会したのはこの時期です。近所に住んでいて、増井家にもたまに泊まりに来たりしていました。洛西さんが我が家の前に停めていた自転車を盗まれたり、鍵を無くしたりした事件もありました。当時は、一緒にビジネスをしようといった話は出ていませんでした。

──増井さんが研究者として大切にしているスタンスや考えをお聞かせいただけますでしょうか。

面白そうなものや自分が欲しいものを考えて、実際に作って、使いながら改良していくことが大事だと思っています。つまり「ドッグフーディング」ですね。

自分で使うからこそ、不便だと感じたらすぐに一生懸命直すじゃないですか。この繰り返しで、良いシステムになっていくのです。しつこくやり続けることが大切。Helpfeelではこうしたドッグフーディング文化が根付いていて、良いことだと思っています。

ところが、世の中は良いアイデアが生まれても商品化に至ることはかなり稀であるのが現実です。研究成果を論文として学会発表しても、その後は忘れ去られてしまうことがほとんどです。UI（ユーザーインターフェース）の学会では、年間何千本もの論文が発表されますが、そこから商品化されたものはほとんどありません。根気強く流行らせようとする人が少なく、論文と商品化がつながらないことは残念に思っています。

そのような中、予測テキスト入力やHelpfeelなど、私の論文から商品化されたものはいくつもあるので、自慢してもいいかなと思っています。

──増井さんがこれまでに開発したプロダクトや、論文などの実績について教えてください。

Helpfeelのサービスなど商品化に至ったものや、その土台となっている論文を中心にご紹介します。

──増井さんは、複数の立場で若手エンジニアの育成もされていると思います。Helpfeelではテクニカルフェローの役割を担っていただいていますが、具体的にはどのような関わり方をしていますか。

今の自分の役割としては、将来を見据えたアイデア出しと若手育成だと思い、会議に参加したり、CosenseやSlackで気づいたことを提案したりしています。Helpfeelが提供している各プロダクトの実装や改善は、若いエンジニアが得意ですから。生成AIの活用もどんどん進んでいますしね。

また、物事を考え続ける大切さや、自分で使い続けて改善点を見出していくことなど、私が研究において大事にしてきたことをエンジニアに伝えており、社内では「増井学」と呼ばれているようです。

──若手育成の観点では、経済産業省がIPA（独立行政法人 情報処理推進機構）を通じて実施している「未踏IT人材発掘・育成事業」でも、担当プロジェクトマネージャー（PM）として審査や評価をされていました。どのような方をサポートしてきたのでしょうか。

洛西さん（Helpfeel代表取締役CEO）をはじめ、秋田純一氏（金沢大学教授）、五十嵐健夫氏（東京大学大学院教授）、曾川景介氏（newmo Co-Founder / CTO）、田川欣哉氏（Takram代表）、塚田浩二氏（はこだて未来大学教授）、福島良典氏（LayerX代表取締役CEO、Gunosy創業者）、水口充氏（京都産業大学教授）、渡邊恵太氏（明治大学教授）などです。顔ぶれを見ると、起業家か研究者が多いですね。未踏には担当PMという立場で関わりましたが、私自身、UI分野の人脈が広がって感謝しています。

──最後にお伺いします。発明をして、社会を良くするために、どのようなことが大切だと考えていますか。

世の中に不条理なことはたくさんあります。それを「あって当たり前」「仕方ない」と思ってやり過ごすのではなく、改善しようとする姿勢がまず大切だと思います。

問題を見つけて、発想して、ずっと考え続けて、ドッグフーディングをするのです。Cosenseは、こうしたときにも役立ちますね。

そして、行動力も大切です。福沢諭吉が1860年にサンフランシスコへ渡ったのは、誰かに推薦されたわけではありません。自ら「咸臨丸に乗せてくれ」と言ったからこそ行けたのです。熱心に勉強して、行動力も伴えば福沢先生のようになれるかもしれません。

発明にこだわってきた私は、「発明家」と呼ばれるのが理想です。よくわからないものであっても、発明し続けるのは良いことだと思います。その先に、社会が良くなる可能性があるのですから。Helpfeelは、発明をする思想をもつ若者が多いので、とても期待しています。

現在の生成AIは、答えは教えてくれますが発明は得意ではないようです。そういう世界である限り、人間の発想力はまだまだ大事です。みんなで、がんばって発明していきましょう。